Milford eller Doubtful Sound?

Kapten Cook upptäckte Dusky Sound år 1773 och gav det namnet Doubtful Sound

Att se vidöppna resenärer stående i Te Anau Visitor Information Centre och försöka bestämma sig för att kryssa Milford eller Doubtful Sound är alltid underhållande. Milford Sound får över en halv miljon besökare varje år, men vad sägs om dess mindre kända granne Doubtful Sound?

Namnet 'Sound' är faktiskt felaktigt då glaciärer, inte floder, har skurit ut dessa fjordar. Maori-myteri föreslår att Tute Rakiwhanoa använde sin gigantiska grävstång för att skulptera de branta dalgångarna och när maorifolket först anlände använde de området för säsongsbetonad matinsamling och grönstensjakt.

Kapten Cook upptäckte Dusky Sound år 1773 och gav det namnet Doubtful Sound, osäker på om han kunde segla tillbaka ut igen. Han missade helt Milford, och det var John Grono som döpte denna Sound år 1823. Walesiska besökare finner detta roande då Milford Haven i Wales huserar en oljebehandlingsanläggning och industriområde, ingenting liknande den pittoreska nyzeeländska versionen.

I både Milford och Doubtful Sound finns två distinkta vattenlager. De översta 10 metrarna av sötvatten är naturligt färgat av tanniner från nedbrutna växter. Detta mörka lager skapar en reflekterande yta och stoppar mycket av ljuset från att nå det relativt varma saltvattnet under. Havsliv som normalt finns på stora djup lever bara 30 meter under ytan, vilket gör Fiordland till ett av Nya Zeelands toppdykmål.

Det tar cirka 2 ¼ timmar att köra de 119 kilometrarna från Te Anau till Milford. Om du kör själv, kamera i handen, bör du planera minst tre timmar. Vid Milford Sound ser besökscentret och färjeterminalen mer ut som en flygplats, och om du vill utforska Soundet kan du kryssa, paddla kajak eller åka på en tur i en undervattensubmarin. När jag står vid kajen inser jag att samma exakta plats för 20 000 år sedan skulle ha varit täckt av nästan två kilometer is.

Jag valde att utforska Milford på en 1 ½ timmars båttur med Mitre Peak Cruises. Vår skeppare Caleb förklarar att på vissa ställen är Soundet tre kilometer brett och över tre hundra meter djupt. Jag tittar upp mot några av världens högsta havsklippor - som reser sig 1 200 meter rakt upp ur vattnet och njuter av den fullständiga vykortsbilden av Mitre Peak som dominerar horisonten.

Att undvika spöksprayen från Stirling Falls på fördäcket är en livsbejakande upplevelse och alla ombord njuter av att spana efter vilda djur. Nya Zeeländska pälsälkar fångar solen på Bachelor Rock, och en Fiordland-ka̮pinguin eller tawaki, försöker gömma sig i sin egen skugga stjäl showen. Jag avslutar min kryssning och tänker att ingenting kunde slå upplevelsen av Milford, men det var innan jag besökte Doubtful Sound.

Lastbryggan vid Pearl Harbour på Lake Manapouri är en halvtimmes bilresa från Te Anau. Den markerar början på min kompletta öst-väst-passage av Fiordland National Park. På kartan passar sjöarna ihop som tetras, och som besökare till Doubtful Sound måste jag tjäna mina skrytpriser. Vi kryssar över Lake Manapouri till West Arm Power Station, kör över Wilmot Pass och går ombord på vår kryssningsbåt.
Lake Manapouri, med sina 33 öar, är Nya Zeelands näst djupaste sjö. Fiordland Flyer, åker förbi Pomona Island, ett rovdjursfritt skyddat område, mot kajen. Chris Moon, vår naturguide, möter oss på West Arm Visitor Centre. Han besitter både sinne för humor och en djup kunskap om områdets naturliga arv.

Wilmot Pass markerar punkten där bokskogen ger vika för blandad podocarpfuru. Här ändras årliga nivåer i regnmätaren från tre meter i West Arm till 6-8 meter i Doubtful Sound. Att titta ut mot Deep Cove och Elizabeth Island en klar dag är som att titta tillbaka i tiden, jag förväntar mig nästan att Kapten Cook ska segla förbi i Endeavour.

Maorinamnet för Doubtful Sound är Patea, vilket betyder 'tystnadens plats' och namnet passar definitivt. Ingen helikopter eller plan flyger över huvudet och den magnifika isoleringen som de tidiga upptäckarna skrev om kan fortfarande upplevas. På 421 meter är det Nya Zeelands djupaste fjord och var en gång frekventerad av blodtörstiga valjägare och säljägare. Lyckligtvis är Doubtful Sound idag en del av The Gut Te Awaatu Marine Reserve och djurlivet får vandra ostört.

Från Deep Cove kryssar vi på Patea mer än 30 kilometer till Tasmanhavet. Vi seglar förbi branta toppar och vattenfall, det högsta, Browne Falls, är 619 meter högt. The Shelter Islands, vid munningen av Doubtful Sound, är en häckningsplats för pälsälkar och pingviner. När vår kapten stänger av motorn så att vi kan uppleva skrikande naturlig tystnad, är mitt sinne visuellt överbelastat. Bara för att igen förtrollas, denna gång av en flock Hector's delfiner.

Tillbaka på land, att köra in i sidan av ett berg till kraftstationens inre är en annan huvudsnurrande upplevelse. Ena minuten är vi på vatten i vildmarken, nästa är vi djupt under jorden och ser en vattenkraftstation. Varje sekund cirkulerar över 80 olympiska simbassänger med vatten genom kraftstationen, som ursprungligen var fokus för Nya Zeelands mest effektiva conservation-protest. En petition med 265 000 underskrifter överlämnades till parlamentet som krävde att sjön skulle hållas på sina naturliga nivåer. 1972 hedrade Labour-regeringen sitt val-löfte och kraftstationen byggdes medan sjöns nivåer förblev oförändrade.

Mitt slutgiltiga svar på vilken resa som är bäst? Milford Sound levde upp till alla sina löften, men Doubtful Sound tog mig till en annan verklighet.