¿Milford o Doubtful Sound?

El capitán Cook descubrió Dusky Sound en 1773 y lo llamó Doubtful Sound

Observar a viajeros con los ojos bien abiertos, parados en el Centro de Información para Visitantes de Te Anau tratando de decidir si hacer un crucero por Milford o Doubtful Sound siempre es entretenido. Milford Sound recibe más de medio millón de visitantes cada año, pero ¿qué pasa con su vecino menos conocido, Doubtful Sound?

El nombre 'Sound' en realidad es un error, ya que los glaciares, no los ríos, tallaron estos fiordos. La mitología maorí sugiere que Tute Rakiwhanoa usó su gigantesca vara de excavación para esculpir los valles de lados empinados y cuando los maoríes llegaron por primera vez, utilizaron el área para recolección de alimentos estacionales y caza de piedras verdes.

El capitán Cook descubrió Dusky Sound en 1773 y lo nombró Doubtful Sound, dudando si podría salir navegando de nuevo. Pasó por alto Milford por completo, y fue John Grono quien bautizó este Sound en 1823. Los visitantes galeses encuentran esto divertido, ya que Milford Haven en Gales es el hogar de una planta de procesamiento de petróleo y un área industrial, nada parecido a la pintoresca versión de Nueva Zelanda.

Tanto en Milford como en Doubtful Sound, hay dos capas distintas de agua. Los primeros 10 metros de agua dulce están naturalmente teñidos por taninos de vegetación descompuesta. Esta capa oscura crea una superficie reflectante y evita que gran parte de la luz llegue al agua salada relativamente cálida debajo. La vida marina normalmente encontrada en grandes profundidades vive solo 30 metros debajo de la superficie, convirtiendo a Fiordland en uno de los mejores lugares de buceo de Nueva Zelanda.

Lleva alrededor de 2 ¼ horas conducir los 119 kilómetros desde Te Anau hasta Milford. Sin embargo, si estás conduciendo por tu cuenta, cámara en mano, reserva al menos tres horas. En Milford Sound, el Centro de Visitantes y la terminal de transbordadores se asemejan más a un aeropuerto, y si quieres explorar el Sound, puedes hacer un crucero, kayak o tomar un viaje en un sumergible submarino. Parado en el muelle, me doy cuenta de que hace 20,000 años exactamente el mismo lugar estaría cubierto por casi dos kilómetros de hielo.

Elegí explorar Milford en un paseo en barco de 1 ½ horas con Mitre Peak cruises. Nuestro Capitán Caleb explica que en algunos lugares el Sound tiene tres kilómetros de ancho y más de trescientos metros de profundidad. Miro hacia arriba hacia algunos de los acantilados marinos más altos del mundo - que se elevan 1,200 metros directamente desde el agua y disfruto de la icónica vista de Mitre Peak dominando el horizonte.

Esquivar el spray de Stirling Falls en la proa es una experiencia que te hace sentir vivo, y todos a bordo disfrutan avistando la vida silvestre. Las focas de piel de Nueva Zelanda disfrutan del sol en Bachelor Rock, y un pingüino crestado de Fiordland o tawaki, tratando de esconderse en su propia sombra, se roba el espectáculo. Termino mi crucero pensando que nada podría superar la experiencia de Milford, pero eso fue antes de visitar Doubtful Sound.

El muelle en Pearl Harbour en el Lago Manapouri está a media hora en coche de Te Anau. Marca el comienzo de mi cruce completo de Este a Oeste del Parque Nacional de Fiordland. En el mapa, los lagos encajan como tetras, y como visitante de Doubtful Sound, tengo que ganarme mis derechos de alardear. Navegamos por el Lago Manapouri hasta la Estación de Energía West Arm, cruzamos el Paso Wilmot y abordamos nuestro barco de crucero.
El Lago Manapouri, con sus 33 islas, es el segundo lago más profundo de Nueva Zelanda. El Fiordland Flyer, pasa por la Isla Pomona, un santuario libre de depredadores, hacia el muelle. Chris Moon, nuestro Guía de Naturaleza, nos recibe en el Centro de Visitantes de West Arm, posee tanto sentido del humor como un profundo conocimiento del patrimonio natural de la zona.

El Paso Wilmot marca el punto donde el bosque de hayas deja paso a los coníferos de podocarpo mixto. Aquí, los niveles anuales del pluviómetro cambian de tres metros en West Arm a 6-8 metros en Doubtful Sound. Mirar hacia Deep Cove y la Isla Elizabeth en un día despejado es como mirar hacia atrás en el tiempo, casi espero que el capitán Cook navegue pasando en el Endeavour.

El nombre maorí de Doubtful Sound es Patea, que significa 'el lugar del silencio' y el nombre ciertamente encaja. No hay helicópteros ni aviones volando por encima y se puede experimentar todavía el espléndido aislamiento del que escribieron los primeros exploradores. Con 421 metros, es el fiordo más profundo de Nueva Zelanda y alguna vez fue frecuentado por balleneros y cazadores de focas sanguinarios. Afortunadamente hoy en día, Doubtful Sound es parte de la Reserva Marina The Gut Te Awaatu y la vida silvestre puede deambular sin ser molestada.

Desde Deep Cove, navegamos en el Patea por más de 30 kilómetros hasta el Mar de Tasmania. Pasamos por picos escarpados y cascadas, la más alta, Browne Falls, mide 619 metros. Las Islas Shelter, en la boca de Doubtful Sound, son un lugar de cría de focas y pingüinos. Cuando nuestro capitán apaga los motores para que podamos experimentar el ensordecedor silencio natural, mi mente se satura visualmente. Solo para ser encantada nuevamente, esta vez por un grupo de delfines de Héctor.

De regreso en tierra, conducir hacia el costado de una montaña hasta las entrañas de la central eléctrica es otra experiencia que hace girar la cabeza. Un minuto estamos sobre el agua en la naturaleza salvaje remota, y al siguiente estamos profundamente bajo tierra viendo una central hidroeléctrica.

Cada segundo pasan más de 80 piscinas olímpicas de agua a través de la central eléctrica, que originalmente fue el foco de la protesta de conservación más efectiva de Nueva Zelanda. Una petición con 265,000 firmas fue presentada al parlamento exigiendo que el lago permaneciera en sus niveles naturales. En 1972, el gobierno laborista cumplió su promesa electoral y la central eléctrica fue construida con los niveles del lago sin cambios.

¿Mi conclusión sobre qué viaje es mejor? Milford Sound cumplió con todas sus promesas, pero Doubtful Sound me llevó a otro reino.