Milford ou Doubtful Sound?

Le capitaine Cook a découvert Dusky Sound en 1773 et l'a nommé Doubtful Sound

Regarder des voyageurs émerveillés, debout au centre d'information aux visiteurs de Te Anau en train de décider s'ils doivent faire une croisière à Milford ou à Doubtful Sound est toujours divertissant. Milford Sound reçoit plus d'un demi-million de visiteurs chaque année, mais qu'en est-il de son voisin moins connu, Doubtful Sound?

Le nom de 'Sound' est en fait un abus de langage car ce sont les glaciers, et non les rivières, qui ont sculpté ces fjords. La mythologie maorie suggère que Tute Rakiwhanoa a utilisé sa gigantesque baguette de creusement pour sculpter les vallées aux parois abruptes et, lorsque les Maoris sont arrivés pour la première fois, ils utilisaient la région pour se nourrir à la saison et chasser la pierre verte.

Le capitaine Cook a découvert Dusky Sound en 1773 et l'a nommé Doubtful Sound, doutant qu'il puisse en ressortir. Il a complètement manqué Milford, et c'est John Grono qui a baptisé ce Sound en 1823. Les visiteurs gallois trouvent cela amusant car Milford Haven au Pays de Galles abrite une usine de traitement du pétrole et une zone industrielle, rien à voir avec la version pittoresque de Nouvelle-Zélande.

Au milieu de Milford et Doubtful Sound, il y a deux couches distinctes d'eau. Les 10 premiers mètres d'eau douce sont naturellement teintés par les tanins de la végétation décomposée. Cette couche sombre crée une surface réfléchissante et empêche une grande partie de la lumière d'atteindre l'eau de mer relativement chaude en dessous. La vie marine normalement trouvée à grande profondeur vit seulement à 30 mètres sous la surface, faisant de Fiordland l'un des meilleurs spots de plongée de Nouvelle-Zélande.

Il faut environ 2 ¼ heures pour parcourir les 119 kilomètres de Te Anau à Milford. Cependant, si vous conduisez vous-même, appareil photo en main, prévoyez au moins trois heures. À Milford Sound, le Centre des visiteurs et la gare maritime ressemblent plus à un aéroport, et si vous souhaitez explorer le Sound, vous pouvez faire une croisière, du kayak ou un voyage en sous-marin. En restant sur le quai, je réalise qu'il y a 20 000 ans, exactement au même endroit, il aurait été couvert de près de deux kilomètres de glace.

J'ai choisi d'explorer Milford lors d'une excursion en bateau d'une heure et demie avec Mitre Peak Cruises. Notre Skipper Caleb explique que par endroits, le Sound fait trois kilomètres de large et plus de trois cents mètres de profondeur. Je lève les yeux vers certaines des plus hautes falaises marines du monde - s'élevant à 1 200 mètres à pic sur l'eau et j'admire le cliché de Mitre Peak dominant la ligne d'horizon.

Éviter les embruns de Stirling Falls sur le pont avant est une expérience exaltante et tout le monde à bord apprécie repérer la faune. Les phoques à fourrure de Nouvelle-Zélande, kekeno, se chauffent au soleil sur Bachelor Rock, et un pingouin à crête de Fiordland ou tawaki, essayant de se cacher dans son ombre, vole la vedette. Je termine ma croisière en pensant que rien ne pourrait surpasser l'expérience de Milford, mais c'était avant que je visite Doubtful Sound.

Le quai à Pearl Harbour sur le lac Manapouri est à une demi-heure de route de Te Anau. Il marque le début de ma traversée complète d'est en ouest du Parc national de Fiordland. Sur la carte, les lacs s'emboîtent comme des tétras et, en tant que visiteur à Doubtful Sound, je dois gagner mes droits de vantardise. Nous naviguons sur le lac Manapouri jusqu'à la centrale électrique de West Arm, traversons le col de Wilmot et montons à bord de notre bateau de croisière.
Le lac Manapouri, avec ses 33 îles, est le deuxième lac le plus profond de Nouvelle-Zélande. Le Fiordland Flyer passe devant l'île Pomona, un sanctuaire sans prédateurs, en direction du quai. Chris Moon, notre guide nature, nous accueille au Centre des visiteurs de West Arm. Il possède à la fois un sens de l'humour et une connaissance approfondie du patrimoine naturel de la région.

Le col de Wilmot marque le point où la forêt de hêtres laisse place aux conifères à podocarpes mélangés. Ici, les niveaux annuels de l'équivalent de la pluviométrie changent de trois mètres à West Arm à 6-8 mètres à Doubtful Sound. En regardant vers Deep Cove et Elizabeth Island par temps clair, c'est comme regarder en arrière dans le temps, je m'attends presque à ce que le capitaine Cook passe à bord de l'Endeavour.

Le nom maori de Doubtful Sound est Patea, ce qui signifie 'le lieu du silence' et le nom convient certainement. Aucun hélicoptère ou avion ne vole au-dessus et l'isolement splendide dont parlaient les premiers explorateurs peut toujours être vécu. À 421 mètres, c'est le fjord le plus profond de Nouvelle-Zélande et était autrefois fréquenté par des chasseurs de baleines et de phoques sanguinaires. Heureusement aujourd'hui, Doubtful Sound fait partie de la Réserve marine de The Gut Te Awaatu et la vie sauvage est autorisée à se promener sans être dérangée.

De Deep Cove, nous naviguons sur le Patea sur plus de 30 kilomètres jusqu'à la mer de Tasman. Nous passons devant des pics rocailleux et des cascades, la plus haute, Browne Falls, mesure 619 mètres de haut. Les îles Shelter, à l'embouchure de Doubtful Sound, sont un lieu de reproduction pour les phoques à fourrure et les pingouins. Au moment où notre capitaine éteint les moteurs pour que nous puissions profiter d'un silence naturel assourdissant, mon esprit est visuellement surchargé. Pour être ensuite enchanté une nouvelle fois, cette fois par un groupe de dauphins Hector.

De retour sur terre, conduire dans le flanc d'une montagne jusqu'aux entrailles de la centrale électrique est une autre expérience étourdissante. Une minute nous sommes sur l'eau dans une nature sauvage reculée, la minute suivante, nous sommes profondément sous terre en train de visiter une centrale hydroélectrique.

Toutes les secondes, 80 piscines olympiques d'eau traversent la centrale électrique, qui était à l'origine le point de départ de la protestation pour la conservation la plus efficace de Nouvelle-Zélande. Une pétition avec 265 000 signatures a été présentée au parlement exigeant que le lac reste à ses niveaux naturels. En 1972, le gouvernement travailliste a honoré sa promesse électorale et la centrale électrique a été construite avec les niveaux du lac restant inchangés.

Ma conclusion sur le meilleur voyage? Milford Sound a tenu toutes ses promesses, mais Doubtful Sound m'a emmené dans une autre dimension.